Texte de Dean Campbell. Photos d’Andrew Snucins et de Jordan Hamelin.

Le Big White Winter Rally a commencé par deux spéciales de nuit. Antoine L’Estage et Alan Ockwell ont pris la tête dès la première spéciale et ont continué d’ajouter à leur avance, terminant la première journée en tête.

Le duo, au service de Subaru Rally Team Canada, a déjà remporté les titres du fabricant et du pilote et mène dans les points au titre de copilote. L’équipage n’a donc aucune pression pour bien faire ce week-end.

« Les deux premières spéciales se sont bien déroulées pour nous », a résumé L’Estage. « Nous avons déjà une bonne avance, nous sommes donc en bonne position pour la longue journée de demain. »

Brandon Semenuk et John Hall occupent provisoirement la deuxième place. Au deuxième passage de la spéciale Black Forest, ils ont amélioré leur temps de 15 secondes.

« Les pneus 034 étaient un très bon choix », a commenté Semenuk. « Mais on était de travers partout, à essayer de trouver de l’adhérence. »

Conner Martell et Greg Dorman sont troisièmes à 20 secondes de Semenuk et Hall, mais avec seulement six secondes d’avance sur Maris Neiksans et Liga Kotane en quatrième place. Neiksans et Kotane occupe confortablement la première place de la classe 4RMP, avec près d’une minute d’avance sur Dave Nickel et Alex Gelsomino, en cinquième place sur leur Subaru de classe Ouverte.

Nicholas Spencer et John Kesslar détiennent une faible avance sur Trevor Harding et David Ma, leurs plus proches adversaires en Production. Il n’y a que quatre secondes entre les deux équipages qui roulent respectivement en dixième et onzième places au général.

Dave Wallingford et Leanne Junnila mènent la classe 2RM. Ils ont remporté leur championnat au cinquième rallye de la saison, le Pacific Forest Rally, en octobre dernier. Ils sont actuellement huitièmes au général.

Leurs grands rivaux de la saison, Jason Bailey et Shayne Peterson ont eu la frousse durant la pratique. Ils sont sortis de route et plongé dans un lac tout près. Heureusement, seule une aile a été endommagée. Après avoir été délivré de ce mauvais pas, l’équipage a confirmé qu’il n’y avait pas d’autre dommage et qu’il allait prendre le départ. Bailey et Peterson terminent la première journée en 22^e position, en raison d’une crevaison dans la première spéciale.

Le gros du Big White Winter Rally aura lieu demain (dimanche), avec huit spéciales totalisant près de 150 km. Toutes les spéciales se dérouleront le jour, sauf la dernière qui se tiendra de nuit.

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