La 41^e édition du rallye Baie des Chaleurs est prête à épater ses fans et mettre les compétiteurs à l’épreuve grâce au nombre élevé d’équipages de pointe. Ils seront 38 provenant de partout en Amérique du Nord à participer à la troisième manche du Championnat canadien de rallye, dont trois équipages mexicains qui y disputeront une manche du championnat NACAM.

Joël Levac et Stéphanie Lewis marquent leur retour au Championnat canadien de rallye après deux ans de compétition au niveau régional. Courant sur une Mini Countryman préparée par Prodrive, ils ont déjà remporté ce rallye en 2016, devançant Antoine L’Estage et Darren Garrod, sur la Subaru d’usine de Subaru Rally Team Canada.

Cette année, Levac et Lewis sont les grands favoris, après que L’Estage et Ockwell, maintenant sans commanditaire, ont annoncé qu’ils n’y seront pas, faute d’argent. Ceci ouvre grand la porte non seulement au podium, mais aussi à la course au championnat.

Simon Vincent et Hubert Gaudreau mènent le championnat après deux podiums dans les deux premières manches. Ils espèrent que leur stratégie de régularité et de pilotage en douceur les mènera au titre, mais les autres équipages ne sont pas loin derrière.

Deuxièmes au classement, Karel Carré et Samuel Joyal suivent à six points grâce à leur victoire en ouverture de saison, au Perce-Neige. Ils ont montré qu’ils sont assez vite pour être champions, mais ils ont aussi pris des risques qui peuvent s’avérer coûteux.

L’Estage et Ockwell absents, ainsi que l’autre pilote de Rocket Rally, Brandon Semenuk, les équipages familiers avec les chemins rapides et exigeants de la Gaspésie pourraient marquer le championnat s’ils offrent une bonne performance ce week-end.

André et René Leblanc sont les favoris locaux et comptent déjà huit points, obtenus au Perce-Neige. Ils ont déjà fait des podiums lors des éditions précédentes du Baie des Chaleurs et, avec une bonne performance, ils pourraient joindre les meneurs au classement.

Boris Djordjevic fait équipe avec John Hall, et ils veulent briser le mauvais sort qui s’acharne sur eux et montrer à tous que leur voiture est prête à gagner. Maxime Labrie et Anik Barrette sont aussi de retour après avoir mené le championnat 2016 pendant presque toute la saison. S’ils trouvent rapidement leur rythme, ils pourraient être en lice pour le podium, eux qui comptent déjà deux troisième place à ce rallye dans les trois dernières années. Jean-Sébastien Besner et Yvan Joyal ont terminé troisième ici l’an dernier. C’était le premier podium de Besner à la Baie malgré sa longue et fructueuse carrière en rallye.

Par ailleurs, trois pilotes mexicains prendront le départ avec possiblement une chance de podium, mais ce résultat n’aurait aucune incidence sur le championnat canadien parce qu’ils ne sont inscrits qu’au championnat NACAM. Ricardo Trivino a déjà fait le Baie des Chaleurs et son copilote cette année sera Marc Marti, un vétéran du WRC. Pancho Name et Armando Zapata, ainsi que Ricardo Cordero et Marco Hernandez, sont aussi capables de très bons temps.

Nicholas Spencer et Patrick Lévesque mènent la classe Production 4RM et devront affronter l’équipage composé de Nicolas Laverdière et Vincent Trudel.

En 2RM, les compétiteurs Mathieu Leblanc et Éric Dubé partagent la tête du classement avec Wim van der Poel et Bryan Lord. Mais ils devront se méfier de Jason Bailey et Shayne Peterson qui n’ont encore aucun point au classement cette année. Les Américains Chris Greenhouse et Brian Johnson savent être rapides sur les chemins de la Baie, mais ils ont déjà connu des ennuis de fiabilité dans les spéciales cahoteuses. D’un autre côté, les fans de John Munroe et de son copilote Bill Dubreuil verront qu’ils ont troqué leur Corolla pour une toute nouvelle Fiesta.

Le Rallye Baie des Chaleurs constitue l’un des plus longs rallyes du championnat, avec plus de 250 km de spéciales zigzaguant dans les collines et les vallées de la péninsule gaspésienne. Comptant parmi les préférés des amateurs, le rallye Baie des Chaleurs attire des milliers de spectateurs dans les aires aménagées de Camp Brûlé et du Saut du Cinq.

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