Texte de Dean Campbell, photos de Dalton Legros @ChillspeedMedia

Des visages familiers changeront de côté de voiture ce week-end au Pacific Forest Rally. Délaissant son rôle habituel de copilote, Leanne Junnila pilotera une Subaru de classe Production et sera copilotée par Eric Grochowski.

Ce duo a connu beaucoup de succès en rallye canadien, mais avec Grochowski au volant et Junnila aux notes. Ce changement de rôle fait partie de leur désir commun d’en savoir plus sur le rallye et de pouvoir en faire plus.

« Ce n’est pas la première fois qu’on parle de changer de siège », déclare Grochowski. « Et ça fait longtemps qu’on est dû ! »

Ce changement de rôle découle en partie d’un changement de plans dans la saison de rallye de Leanne. Après leur accident au rallye WRC Mexico, Dave Wallingford, le pilote de Leanne, a dû faire une longue convalescence ce qui a libéré Leanne de ses engagements immédiats. Elle est donc allée dans l’Est, au New Hampshire, à l’invitation de ses amis de la Team O’Neil Rally School.

« J’ai été deux mois chez Team O’Neil pour passer le temps après que Dave et moi sommes sortis de route au Mexique », a raconté Leanne. « J’ai pu passer un peu de temps en salle de cours et derrière le volant, mais j’ai aussi replacé beaucoup de cônes et rempli beaucoup de réservoirs. »

Le temps passé derrière le volant lui a permis de développer de nouvelles habiletés et d’améliorer sa connaissance du sport.

« Je pensais que piloter améliorerait mes qualités de copilote », avait imaginé Leanne. « Et je voulais conserver ces nouveaux acquis, alors participer à un rallye était tout indiqué. »

Le duo a donc mis la main sur une Subaru grâce à Jason Bailey et a participé à une journée de pratique en septembre. L’expérience s’est bien déroulée, mais Leanne a su modérer ses attentes, écartant toute idée qu’elle saura immédiatement rouler vite sur les chemins de montagne autour de Merritt (BC).

« J’irai en progressant au Pacific Forest Rally », a déclaré Leanne. « Mon premier objectif est d’être confortable à simplement piloter. Une fois que je le serai, je pourrai penser à rechercher le point de corde et la vitesse. »

Ce changement de siège n’entraînera pas que des nouveautés. Le duo conservera le même système de notes qu’il a développé au fil des ans. Ainsi chacun saura ce que signifie ces notes, plutôt que de chercher à s’adapter ou à adopter un autre système. Ils ont aussi passé beaucoup de temps à compétitionner dans une voiture très semblable à cette Subaru. Évidemment, il y aura aussi beaucoup de choses qui ne leur seront pas familières.

« Ce week-end, on va apprendre le boulot de l’autre », résume Leanne. « Sans vraiment bien connaître le nôtre. »

« Je vais essayer de ne pas nous infliger de pénalités », ajoute Eric.

« Je vais tout faire pour rester sur la route », confie Leanne.

Pour le moment, ils ne savent pas s’ils changeront de sièges souvent. Grochowski dit qu’il a déjà entendu certaines personnes annoncer que ce changement serait permanent. Il voit plutôt une situation qui évolue librement, une occasion exceptionnelle, mais qui pourrait se répéter.

Leanne Junnila et Eric Grochowski ont hâte à Helmer, une spéciale qui est leur préférée depuis des années car les descentes permettent à un bon pilote de conserver sa vitesse au-delà de ce que peut faire le moteur.

« Je ne sais pas si les spéciales que j’aime comme copilote sont aussi excitantes comme pilote », se demande Leanne.

Beaucoup de gens les ont aidés à réaliser ce rêve et ils tiennent à remercier Jason Bailey, Dave Wallingford et l’équipe chez O’Neil.

Vous pouvez suivre les exploits de Leanne Junnila et Eric Grochowski au Pacific Forest Rally en les suivant ici et dans les pages du CRC sur Facebook, Instagram et Twitter.