Texte de Dean Campbell, photos de Andrew Snucins et Trevor Wert.

Le Big White Winter Rally marque la fin de la saison de rallye 2018 au Canada, et même si on connaît les champions, beaucoup de compétiteurs sont prêts à prendre le départ. Tenu sur les chemins entourant le centre de ski Big White, près de Kelowna (BC), ce rallye est le deuxième vrai rallye d’hiver de l’année.

Premiers au départ, Brandon Semenuk et John Hall n’ont couru que deux rallyes ensemble cette année, finissant deuxièmes au Rocky Mountain Rally et forcés à l’abandon au Pacific Forest Rally en octobre. Ils chercheront à terminer la saison en beauté et à améliorer leurs performances au Big White, deuxièmes l’an dernier et quatrièmes en 2016.

Tout heureux de son podium au Lincoln Electric Rally of the Tall Pines, Boris Djordjevic fera équipe avec Darren Garrod du Pays de Galles. Le duo a tout ce qu’il faut pour battre Semenuk et Hall, mais seulement si les problèmes mécaniques qu’ils ont connu cette saison appartiennent au passé.

Dave Nickel et Alex Gelsomino ont réparé leur Subaru Crosstrek. La voiture a subi d’importants dommages au Pacific Forest Rally après être sortie de route dans une région boisée. Nickel n’a terminé qu’une seule fois au Big White, forcé d’abandonner en 2016 et terminant huitième avec Gelsomino en 2017. Ils pourraient très bien finir sur le podium ou tout près, mais pour y arriver, ils devront trouver le juste point entre la vitesse et l’adhérence, ce qui leur a échappé souvent dans le passé.

Habitant juste de l’autre côté de la frontière, Sam Albert et Michelle Miller joignent leurs forces pour cette édition du rallye. Ils travaillent ensemble chez Dirtfish Rally School , en banlieue de Seattle, et avaient terminé neuvièmes en 2016. Miller a piloté en 2RM l’an dernier, pour mener cet équipage de femmes à l’arrivée. Comme pour Nickel, ce duo est en bonne position pour bien terminer, peut-être même sur le podium.

La classe Production fera l’objet de luttes âpres en trois équipages. Nicholas Spencer et David Ma se sont assurés du titre. Au Pacific Forest Rally, cet équipage avait dû livrer une lutte de tous les instants contre deux autres équipages. Eric Pehota et Jennifer Daly avaient fini par l’emporter au PFR, terminant sur le podium toutes catégories, tandis que Spencer et Ma prenaient le deuxième rang en classe, suivis de Brandon Liang et Michael Szewczyk en troisième place. Longtemps pendant le rallye, ces trois équipages se sont échangés des chronos et les trois ont hâte de prendre le départ du Big White, laissant prévoir une autre belle lutte.

Les champions 2RM Wim van der Poel et Bryan Lord pourraient connaître une saison parfaite en remportant leur classe. Dans tous les rallyes auxquels ils ont participé cette année, ils ont coiffé le podium. Mais ce rallye ne sera pas une partie de plaisir. Ils auront fort à faire en compagnie de Eric Grochowski et Martin Headland, dans une Toyota Corolla GTS 1987 appartenant à la légende du rallye canadien Taisto Heinonen, qui a été intronisé au Temple de la renommée du sport automobile canadien en 2003.

Nick Wood pourra compter sur la copilote Chawna Imber dans sa Datsun 1200 1970. Wood a connu des passes difficiles au cours des derniers rallyes et il aura fort à faire pour pointer la propulsion dans la bonne direction dans les spéciales couvertes de glace et de neige.

Le Big White Winter Rally est un événement court dont le QG est installé à l’hôtel Big White. Le parc d’assistance est situé juste à l’extérieur du village, à l’un des chalets de jour, tandis que les spéciales partent toutes de la route entre Big White et Kelowna (BC), plus loin dans la vallée. En tout, la route fait 273 km, dont 195 km de spéciales réparties entre samedi et dimanche. Les spéciales sont au nombre de huit, ce qui donne une longueur moyenne d’un peu moins de 25 km. Comme la lumière du jour décline rapidement, les équipages devront rester concentrés pour espérer faire un bon résultat dans cette épreuve de vitesse et d’endurance.

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