Texte de Warwick Patterson, Photos de Andrew Snucins

Brandon Semenuk et John Hall ont remporté le week-end dernier le Big White Winter Rally, la manche finale de la saison du Championnat des rallyes canadiens 2019. Tenu au majestueux Big White Ski Resort près de Kelowna, en Colombie-Britannique, le rallye est réputé pour ses routes d’hiver difficiles mais jamais la domination de Semenuk et Hall n’a été mise en doute lors de cette épreuve.

Malgré plusieurs épreuves à haute vitesse samedi soir, dans des conditions de blizzard, Semenuk et Hall n’ont jamais cédé le commandement, de la première à la dernière étape chronométrée. L’équipe a toutefois pris un peu de temps pour reprendre ses marques aux commandes de la Fiesta R5, modifiant son approche au fil des premiers parcours pour trouver plus d’adhérence et de vitesse. À la fin des 177 kilomètres d’étapes, Semenuk, athlète professionnel de vélo de montagne, et son co-pilote l’ont emporté avec une avance de plus de huit minutes. Il s’agit de leur second gain de la saison.

Avec un rythme rapide et constant, Ken Stanick et Chris Kremer ont défendu leur deuxième place tout le week-end, malgré la pression de leurs rivaux. Après avoir réussi à porter leur avance à plus d’une minute avec leur Subaru STI, Stanick a repoussé Dave Wallingford et Leanne Junnila, toujours menaçants, lors de la seconde journée. Wallingford n’a finalement pas pu rattraper Stanick, se contentant de la troisième place du classement général, dans ce qui constituait de la dernière épreuve de sa saison de retour à la compétition.

La classe deux roues motrices s’annonçait comme une nouvelle bataille entre Wim Van der Poel et Jason Bailey. Bailey a hélas mis fin au suspense assez tôt dans l’épreuve, perdant du temps dans un banc de neige lors de la première étape, ce qui ouvrit la porte ouverte à d’autres concurrents évoluant en deux roues motrices pour se battre pour la victoire.

Lors de son deuxième rallye en tant que pilote et leur premier en équipe, Kornelius Rempel et Betsy Nguyen ont déjoué les pronostics en se hissant en tête de la classe avec leur Honda Civic, au terme de la première journée d’action. Van der Poel et Bryan Lord ont cependant vite repris la tête lors des longues étapes marquant le début de la seconde journée, mais ils ont souffert de problèmes mécaniques en fin de rallye. Rempel a repris la tête de la classe pour remporter sa première victoire en carrière, tandis qu’Alex Kouzmin et Steve Stevenson ont grimpé à la deuxième place. Van der Poel complète le podium.

Récompensé de ses efforts durant la saison, Joel Cates, huitième à l’arrivée de ce Big White Winter Rally, a décroché le championnat des pilotes recrues, tandis que sa copilote, Tiffany MacDonald, remporte le titre Production 4RM. L’équipage est devancé d’un rang à l’arrivée par Leo Urlichich et Tatiana Nikolaeva, avec leur Subaru. Après sa victoire toutes-catégories lors de la manche précédente, “Crazy Leo” et sa co-pilote avaient décidé de faire le voyage vers l’ouest pour cette épreuve finale 2019. Ils remportent cette fois la classe Production 4RM.

Le Big White Winter Rally a marqué la fin d’une autre saison passionnante du Championnat des rallyes canadiens (CRC). La saison 2020 démarrera à Maniwaki, au Québec, lors du traditionnel Rallye Perce-Neige, le 1er février prochain. La couverture officielle du CRC TV peut être vue sur TSN et RDS, et sur internet.