Texte de Dean Campbell et photos de Andrew Snucins

La première journée du Pacific Forest Rally est faite de quatre spéciales, qui ont clairement déterminé l’équipage à battre, malgré des problèmes au départ. Brandon Semenuk et son copilote John Hall se sont construits une avance de une minute, 1,2 seconde.

Le duo a subi une crevaison dès la première spéciale, perdant ainsi 52,4 secondes sur les premiers meneurs Boris Djordjevic et Martin Burnley. Semenuk et Hall se sont repris et ont mené une charge qui leur a permis de reprendre la tête au fil des trois autres spéciales.

« Après notre crevaison, on a pu reprendre du temps », a déclaré Semenuk. « Et Boris a eu des problèmes, ce qui nous a facilité la tâche. »

Djordjevic et Burnley fondaient de grands espoirs dans ce rallye et avaient établis de bons temps dans les deux premières spéciales. Mais juste au début de la troisième, la voiture a perdu beaucoup de puissance et n’a pu être réparée pendant le déplacement vers la quatrième. De retour au service à la fin de la journée, ils ont trouvé le problème.

« Nous avons perdu le turbo dès le départ de la troisième spéciale », a confirmé Djordjevic. « On a roulé aussi fort qu’on a pu, mais je n’arrivais même pas à passer le troisième rapport. Ce sera réparé demain et on va essayer de reprendre notre rythme. »

Mais le dommage est fait, ils sont à plus de trois minutes des meneurs.

Entretemps, la bataille pour le championnat entre les équipages de TEST Racing Karel Carré et Simon Vincent fait rage de plus belle. Après quatre spéciales, il n’y a que 4,3 secondes entre les deux et Simon Vincent mène et occupe la deuxième place au général.

« On est très content jusqu’à maintenant », raconte Vincent. « On a eu des problèmes de transmission durant les deux premières spéciales – je n’arrivais pas à passer le quatrième rapport. Mais nos mécanos ont tout arrangé. Et j’aime bien piloter la nuit, ça nous a aidé. »

Avec son copilote Hubert Gaudreau, Vincent a rapidement pris confiance dans les notes qu’ils avaient prises, et a poussé plus fort dans la nuit et la poussière. Pour Karel Carré et Samuel Joyal, les choses n’ont pas été aussi bien.

« On a eu des ennuis avec les freins et nos mécanos n’ont pas encore réussi à arranger le problème », a résumé Carré à la fin de la journée. « Et on n’est pas très content des notes qu’on a prises, alors c’est difficile de rouler vite quand tu n’es pas sûr. »

À leur premier rallye ensemble, Dave Nickel et Karen Jankowski ont trouvé un bon rythme. Malgré quelques chaleurs, le duo occupe la quatrième place et leur objectif pour la deuxième journée est très clair.

« Je veux seulement aller vite et bien jusqu’à la ligne d’arrivée », souhaite Nickel. « C’est sûr qu’un podium serait le bienvenu, mais je veux juste me rendre à la fin. »

Eric Pehota et Jennifer Daly mènent la classe Production 4RM et occupent la septième place au général. Ils sont en lutte avec Brandon Liang et Michael Szewczyk qui ne sont qu’à 3,6 secondes derrière. Nicholas Spencer et David Ma sont troisièmes en classe à 29,5 secondes de Pehota et Daly.

Une autre lutte serrée se déroule en 2RM avec Wim van der Poel et Bryan Lord en tête. Ils détiennent une avance de 15 secondes sur Dave Clark et Jamie Willetts qui eux n’ont que 1,5 seconde sur Jason Bailey et Shayne Peterson.

Le rallye se poursuit samedi, avec six autres spéciales qui totalisent plus de 100 km.