Photos: Clement Tavernier

Une lourde masse d’air polaire a couvert le Québec de températures froides extrêmes la nuit avant le début de la première manche du Championnat de rallye canadien, le rallye Perce-neige Maniwaki. Défiant des températures avoisinant les -40 Celsius, 28 équipages se sont élancés dans les spéciales recouvertes de neige et de glace. Des amateurs enthousiastes étaient présents dans les bois pour les encourager.

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Jérôme Mailloux et Philippe Poirier ont montré d’entrée de jeu qu’ils désiraient défendre leur titre de champions 2022, en établissant un rythme soutenu dès la première boucle de spéciales dans leur Subaru Test Racing WRX STI. Derrière eux Jean-Sébastien Besner, Olivier Martel, Alexandre Moreau et Simon Vincent bataillaient pour la deuxième place, ce dernier et son pilote Hubert Gaudreault devançant le peloton au premier service.

Alors que la plupart des participants optaient pour des pneus à glace à crampons au départ de la deuxième boucle, Mailloux a choisi des pneus à neige à crampons, mais c’était une mauvaise décision. Il a été immédiatement devancé et une sortie en route lui a coûté plusieurs minutes, le reléguant en 11^e place. Il a fait un retour remarquable jusqu’au pied du podium, obtenant ainsi de précieux points dans sa quête d’un second championnat.

Alexandre Moreau et Ian Guité ont joué de patience et d’habileté terminant la deuxième boucle en tête avec Jean-Sébastien Besner et Yvan Joyal immédiatement derrière. Ils sont restés en tête durant toutes les autres spéciales de jour, conservant même leur avance après le coucher du soleil. Même si Besner a joué de sa vaste expérience pour se rapprocher de Moreau, ce dernier a réussi à remporter sa première victoire nationale. Olivier Martel a fait preuve encore une fois de pilotage en douceur et sans erreur dans sa Subaru vert pâle obtenant pour lui et son copilote Vincent Hubert la troisième place.

Pour contrer la température glaciale, la compétition en deux roues motrices a été chaude. Mathieu Leblanc et son copilote Éric Dubé, après une série d’abandons, ont prouvé qu’ils étaient là pour terminer. Au premier service, il était évident qu’ils avaient un rythme de gagnants, mais c’était aussi le cas pour l’Américain Chris Greenhouse. Greenhouse et son copilote Ryan Scott ont aussi connu leur lot de malchance au Perce-Neige, mais ils savent maintenant qui est Leblanc. Ils ont échangé la tête plusieurs fois, Leblanc remportant la classe par 4,7 secondes. Kurtis Duddy et Mathieu Toupin, qui ont remporté leur classe à Charlevoix et au Tall Pines en 2022, n’ont fait aucune erreur et ont terminé troisièmes.

Vincent Trudel et son copilote Michael Szewczyk ont pris la commande de la classe Production quatre motrices en remportant 17 de 18 spéciales dans leur Subaru WRX à hayon.

Parmi les autres inscriptions, on remarquait Jason Bailey et Shane Peterson dans leur fiesta RC3. Bailey a eu de la difficulté à suivre le rythme des meneurs faisant plusieurs erreurs, avant de nécessiter l’aide de l’équipe de remorqueurs pour le sortir d’un banc de neige. Il a pris avantage du règlement de nouveau départ pour faire quelques autres spéciales dans sa nouvelle voiture de classe Ouverte mais a quand même terminé dernier.

Marc-André Brisebois a enfin retrouvé son siège de pilote après s’être brisé les jambes et avoir dû faire une croix sur la deuxième moitié du championnat 2022. Le vice-champion 2021 s’est encore associé à Marie-France Desmarais-Trépanier et a montré beaucoup d’enthousiasme et de vitesse, montant jusqu’en troisième place. Ils ont terminé cinquièmes derrière Mailloux, leur coéquipier chez Test Racing.

Le championnat canadien de rallye se déplacera maintenant vers l’ouest en juin pour disputer le Rocky Mountain Rally, la seconde manche de la saison. Jean-Sébastien Besner a annoncé qu’il courra le championnat au complet cette année et prévoit piloter une nouvelle voiture dans les spéciales d’Invermere (BC).