Texte de Dean Campbell, Photos de Jason Nugent.

Joël Levac et Stéphanie Lewis ont réalisé une course presque sans faute qui les a menés vers la plus haute marche du podium au Rallye Baie-des-Chaleurs, à New Richmond (Québec) ce week-end, dans le cadre de la troisième manche du Championnat des rallyes canadiens 2019. L’équipage s’est construit une bonne avance durant la première journée de compétition avant de compléter l’épreuve le second jour avec une marge portée à trois minutes et 10,1 secondes à la fin du rallye.

« Nous n’avons pas pris de risque aujourd’hui et nous avons simplement suivi notre stratégie aujourd’hui », a déclaré Levac. « Nous passons un bon moment ensemble dans la voiture et le travail que nous faisons avec Stéphanie nous a permis de gagner cet événement ».

Le duo Levac/Lewis n’a rencontré que peu de soucis tout au long de cette 42^ème édition du Rallye Baie-des-Chaleurs, hormis un léger dysfonctionnement du système d’arrivée d’essence le premier jour. Mais leur équipe de service a été en mesure de corriger rapidement le problème. L’équipage envisage maintenant de disputer le prochain rallye du championnat, le Rallye Défi, à condition toutefois que la voiture puisse avoir reçu la mise à jour nécessaire après cette victoire.

Karel Carré et Samuel Joyal, de l’équipe Test Racing, ont surmonté de nombreux problèmes pour parvenir à terminer en deuxième place au terme des deux jours de compétition. Presque toutes les équipes ont rencontré des problèmes mécaniques pendant ce rallye, mais dans le cas de Carré/Joyal, ils ont été en mesure de continuer malgré les problèmes de suspension et une fuite au niveau de la batterie, toutes deux survenues le premier jour.

« Nous devions faire attention aujourd’hui », a déclaré Karel. « La voiture a été très bonne, mais nous avons quelques pièces plus anciennes auxquelles nous devons penser. Nous n’avons pas eu beaucoup à faire aujourd’hui parce que notre position était assurée » a-t-il ajouté.

Carré et Joyal sont les champions canadiens en titre, mais à ce stade-ci, ils ignorent encore de quoi sera fait le reste de la saison, préférant se concentrer en priorité sur les épreuves dans l’est du pays avant d’envisager de prendre part aux manches dans l’ouest.

À l’occasion du dixième anniversaire de leur premier rallye, les Gaspésiens André et René Leblanc ont eu à relever un défi de taille lorsque la deuxième vitesse de leur transmission a cédé durant la première boucle d’étapes, le premier jour. L’équipe a alors regagné le service, a vidé le liquide de la boîte de vitesses et a ajouté de l’huile neuve pour engrenages. Miraculeusement, la transmission a survécu à l’ensemble du rallye, permettant même aux favoris locaux de se hisser à la troisième place finale.

« Nous sommes très heureux d’être sur le podium ce week-end. C’est spécial pour nous avec cet anniversaire et les difficultés que nous avons eu », a déclaré André Leblanc. « Il y avait des moments où la route était plus technique et où il était difficile de ne pas passer en deuxième vitesse, mais nous avons pu contourner le problème et aider la voiture à survivre jusqu’au bout.»

Dans le peloton des voitures 2 roues motrices, le rallye a connu de nombreux revirements de situation, une série de problèmes étant survenus pour nombre de favoris durant la première journée. Cependant, les équipes ont presque toutes réussi à rallier le fil d’arrivée malgré les pénalités encourues pour avoir manqué des étapes chronométrées. Wim Van der Poel et Bryan Lord, qui se sont classés au premier rang du classement général de la classe, ont même terminé huitièmes au classement toutes-catégories.

« Nous avons fait un bon rallye en termes de performance, mais nous ne nous sommes pas amusés », a déclaré Van der Poel. « Nous aimons la concurrence et les conditions ont nui à nos rivaux. C’était triste de voir Mathieu Leblanc et Éric Dubé avoir des problèmes, et pour Jason Bailey et Shayne Peterson de devoir se retirer aussi précipitamment. Nous avons alors choisi de privilégier le classement toutes-catégories et nous battre avec les voitures de la classe ouverte » a-t-il conclu.

L’équipage Van der Poel/Lord s’est même hissé jusqu’à la sixième place toutes-catégories à un moment donné de l’épreuve, jusqu’à ce que quelques équipes de la classe Ouverte soient en mesure de remonter au classement et les devancer.

Parmi celles qui ont rencontré des difficultés lors de la première journée, Mathieu Leblanc et Éric Dubé ont terminé deuxièmes de la classe 2 roues motrices, devant Marc-Olivier Leblanc et Marc-Olivier Cavanaugh.

Clin d’œil enfin à Yves Boudreau et Danny Hudon, qui ont réalisé un magnifique rallye avec leur Subaru de classe Production 4 roues motrices. Ils terminent de plus sixièmes au classement général parmi une multitude de voitures plus puissantes de la classe Ouverte.

Au classement du championnat canadien des pilotes, c’est désormais Joël Levac qui est en tête, grâce à cette victoire à une deuxième place au Rocky Mountain Rally, en mai. Il devance Karel Carré, qui détient deux deuxièmes places cette saison.

Le championnat des rallyes canadiens se poursuivra les 5, 6 et 7 septembre prochains, avec la tenue du Rallye Défi, à Montpellier, au Québec. La mi-saison sera atteinte à cette occasion.